Осторожно, возможен спойлер:
Посередине киносюжета располагается молоденькая практикантка ФБР Кларисса Старлинг, которую играет Джоди Фостер. Её назначают на сложное поручение - расследовать серию убийств, совершённых маньяком, знаменитым под псевдонимом "Буффало Билл". Кларисса обращается за поддержкой к медику Ганнибалу Лектеру, гениальному, но опасному психиатру и каннибалу, сыгранному Энтони Хопкинсом. Действие происходит в начале 1990-х годов, когда США сталкиваются с волной преступности и эмоциональных манипуляций.
Кларисса инициирует привод Лектера в психиатрическую больницу, где он отбывает срок за свои преступления. Их взаимодействие превращается в умственную игру, в которой Лектер использует свои знания о психологии, чтобы манипулировать Клариссой. Она, в свою очередь, старается получить информацию о Буффало Билле, чтобы остановить его. Каждый привод обостряет их отношения, и Лектер начинает раскрывать свои тайны, однако каждое его слово требует от Клариссы всё большей открытости и уязвимости.
Параллельно с этим Кларисса сталкивается с предрассудками своих сотрудников и бюрократическими преградами. Она проникает в мир жертв Билла, стараясь понять его мотивы и методы. По мере того как она приближается к разгадке, её собственная история и переживания становятся важной частью расследования. Кларисса осознаёт, что для достижения своей миссии ей нужно столкнуться с личными страхами и травмами. Хотя они близки к разгадке, цена слишком высока.